Скорошно изследване, публикувано в научното сп. Nature, променя разбирането за животинската еволюция, като разкрива, че ктенофорите, известни още като гребенести, представляват най-ранния клон на животинското дърво на живота, предшестващ гъбите. Това откритие оспорва дългогодишни предположения за произхода на сложния живот на Земята и хвърля нова светлина върху това как основните животински черти може да са се развили независимо в различни линии.
В продължение на десетилетия учените спорят дали гъбите или гребенестите са първи в еволюционната хронология. Гъбите - прости филтриращи организми, лишени от нерви и мускули, традиционно се смятат за най-примитивните животни. За разлика от тях ктенофорите притежават нервни клетки, мускулоподобни тъкани и уникален начин на придвижване, задвижван от редици реснички, което ги прави изненадващо сложни за толкова древен род. Това ново изследване преобръща предишните предположения, като показва, че ктенофорите са се разклонили преди гъбите, променяйки основополагащото животинско родословно дърво.
Изследователският екип използва сравнителна геномика, анализирайки хромозомните структури на различни съвременни видове, за да реконструира подредбата на гените на древните предци. Шулц, учен от Виенския университет, подчертава значението на тези открития: „Отпечатъците от това древно еволюционно събитие все още присъстват в геномите на животните стотици милиони години по-късно.“ Това молекулярно доказателство осигурява нов прозорец към далечното минало, където фосилните записи мълчат поради мекотелото на тези ранни същества.
Ключов пробив е секвенирането на генома на ктенофората Hormiphora californensis. Сравнявайки хромозомната синтения - запазената последователност на гените - с тази на гъби и други животни, изследователите установиха ясни модели на еволюционно разклонение. Тези модели разкриват, че гребенестите са се разграничили преди хромозомните пренареждания, които свързват гъбите с двучерупчестите и членестоногите.
Това прозрение изяснява една дългогодишна загадка в еволюционната биология. Роксар, един от водещите изследователи, описва сложността на предишните проучвания: „Резултатите от сложните изследвания, базирани на последователности, бяха разделени. Всъщност не е имало сближаване на мненията за окончателен отговор“. Като се фокусира върху хромозомните структури, а не само върху генните последователности, това изследване предоставя по-стабилна рамка за разбиране на ранната еволюция на животните.
Откритията имат дълбоки последици за начина, по който разглеждаме появата на ключови животински черти като нервните системи, мускулите и многоклетъчността. Ако гребенестите са били първите животни, които са се разграничили, това предполага, че тези сложни характеристики може да са се развили независимо в различни линии, а не чрез проста линейна прогресия от прости към сложни организми.
