Амбициозната мисия на НАСА за връщане на астронавти на Луната за първи път от 1972 г. насам може да стартира още на 5 февруари 2026 г., ако всичко върви по план.
„Всички ние имаме място на първия ред в историята: завръщаме се на Луната за първи път от 50 години“ — каза Лейкиша Хокинс, изпълняващ длъжността администратор на отдела за инженерни изследователски системи на НАСА, на пресконференция на 23 септември.
Космическата агенция отделя приблизително по пет дни през февруари, март и април за изстрелването на мисията. Най-ранната възможна дата за изстрелване е 5 февруари, а най-късната възможна дата за изстрелване е 26 април.
„Искаме да подчертаем, че безопасността е наш приоритет“ — каза Хокинс. „И така, докато работим по подготовката и финализираме сглобяването на ракетата, продължаваме да оценяваме, за да гарантираме, че правим всичко безопасно.“
Artemis 2 ще бъде първата пилотирана мисия в програмата Artemis. Тя ще продължи 10 дни и ще включва пилотиран космически кораб Orion, който ще полети до Луната и ще се върне на Земята. Космическият кораб ще бъде изстрелян с мегаркетата Space Launch System (SLS).
SLS е двустепенна ракета-носител със свръхтежък капацитет (SLS), разработвана от НАСА от 2011 г. насам, за да замени неуспешната Ares V, която беше отменена заедно с програмата Constellation. Тя е проектирана да изстрелва полезни товари и екипажни мисии отвъд ниската околоземна орбита. Проектът на ракетата е одобрен още през 2014 г., а първото тестово изстрелване първоначално е планирано за 2016 г., но графикът е многократно отлаган поради лошо управление, липса на финансиране и множество технически трудности. Проектът SLS се оказа далеч по-скъп от планираното — разработването на ракетата струва на американските данъкоплатци изумителните 11 милиарда долара, докато цената на едно изстрелване на Orion с SLS е колосалните 4,1 милиарда долара (от които 2,2 милиарда долара са за самата ракета, 0,57 милиарда долара са за необходими наземни разходи, а останалата част е за американските и европейските компоненти на космическия кораб Orion).
Екипажът ще включва четирима астронавти: трима от НАСА — командирът на мисията Рийд Уайзман, пилотът Виктор Глоувър и астронавтката Кристина Кох; астронавтът на Канадската космическа агенция Джереми Хансен.
„Те ще бъдат на поне 9260 километра над Луната, което е много по-високо от предишните мисии“ — обяснява Джеф Радиган от Космическия център Джонсън (JSC), който ще управлява мисията Artemis 2 от Земята.
PHOTO DATE: March 29, 2023. LOCATION: Bldg. 8, Room 183 – Photo Studio. SUBJECT: Official crew portrait for Artemis II, from left: NASA Astronauts Christina Koch, Victor Glover, Reid Wiseman, Canadian Space Agency Astronaut Jeremy Hansen. PHOTOGRAPHER: Josh Valcarcel
Artemis 2 е резултат от първия тестов полет на Artemis 1, който изведе Orion в лунна орбита през ноември 2022 г. и успешно го върна на Земята приблизително четири седмици по-късно. Следващата мисия се очакваше да бъде изстреляна тази година, но НАСА я отложи, след като допълнителни разследвания разкриха, че топлинният щит на космическия кораб се е овъглил повече от очакваното по време на повторното му навлизане в земната атмосфера.
При повторно влизане в атмосферата, аблативният материал се разлага и освобождава газове, предназначени да се разсеят през порестия топлинен щит. По време на мисията Artemis 1 обаче газовете са се натрупали по-бързо от очакваното и полученото налягане е откъснало парчета от топлинния щит. След като проучиха и тестваха проблема, инженерите на НАСА решиха, че чрез промяна на траекторията на повторно влизане на космическия кораб, могат да създадат среда, в която газовете няма да се натрупват толкова бързо.
„Проведохме серия от тестове и те потвърдиха нашето разбиране за това какво се случва с покритието“ — казва Рик Хенфлинг от JSC, водещ директор на мисията Artemis 2. „Така че траекторията на Artemis 2 няма да възпроизведе температурната среда, която е допринесла за увеличеното производство на газ.“
Освен това екипът на НАСА се е погрижил за изтичането на водород, което е забавило изстрелването на Artemis 1 (ракетата е излетяла при третия си опит): направени са модификации на стартовата площадка и е коригиран процесът на зареждане с гориво.
Ракетата Artemis 2 SLS, построена от Boeing, е „в последния етап на сглобяване“ в Космическия център „Кенеди“ на НАСА във Флорида. Прикрепени са ускорители на твърдо гориво Northrop Grumman, а капсулата Orion и нейният адаптер ще бъдат добавени през „следващите“ седмици. НАСА очаква да представи напълно завършената ракета през октомври.
„Един тестов полет няма само една цел; той има много“ — казва Радиган. „За да наречем тази мисия напълно успешна, трябва да прелетим покрай Луната, безопасно да доставим екипажа у дома и да го посрещнем с отворени обятия.“ Доналд Тръмп подписа директивата, отбелязваща завръщането на програмата за изследване на Луната, на 11 декември 2017 г. Оттогава НАСА стартира множество инициативи, насочени към постигане на ключови цели и изпълнение на амбициозната лунна програма. Десет държави в момента участват в споразуменията Artemis.
Мисията Artemis 2 има за цел най-накрая да изпрати хора на Луната, нещо, което не е постигано от Аполо 17 през 1972 г. Според предварителните планове, двама от четиримата астронавти (включително една жена), които ще пътуват до Луната на борда на космическия кораб Orion, ще се прехвърлят на звездния кораб и ще кацнат близо до южния полюс на Луната, за да проведат научна програма с продължителност над шест земни дни. След като завършат мисиите си, те ще се качат в Orion и ще се върнат на Земята.
Artemis предвижда и изграждането на космическата станция Lunar Gateway в лунна орбита, където ще се скачват лунни модули, които вече се разработват от частни компании. НАСА и „Роскосмос“ подписаха съвместно заявление за създаването на станцията в края на 2017 г., но през януари 2021 г. Русия беше изключена от експертната група по проекта. Междувременно космическата агенция разработва лунни ровери, скафандри и други технологии, които ще бъдат използвани по време на човешките кацания и работа на Луната.
